最让李德元郁闷的是，崔亮没了，商路跟着就断了。崔亮并没有什么后台，倘或有，他何必被发配边疆。只披着一身官皮，跟土匪打好招呼，更好官商勾结罢了。石竹本地物产原本算丰富，叫土匪闹了几年，产量逐年减少，也就是给崔亮个面子，顺手做了买卖。现少了掮客，李德元又摸不着官员的门，日子越发艰难。此时此刻，他不由后悔，早知道窦县令的老婆那般厉害，该跟他合作的。若是李德元知道窦家在洞庭的势力，且窦向东打的就是官匪勾结的主意，只怕要吐出三缸老血，当场气绝身亡。
幸而李德元不知道。面对群狼环饲，他得想一条出路。蚂蚁多了咬死象，窦家百来号人的打手团，不可谓不凶残，里应外合下不过一晚就零落了；百户所的城墙不可谓不坚固，齐心协力下，也不过抵抗了半个多时辰。如今李德元守着好地，实力却削弱一半，没了威慑，保不齐外头的寨子们想着再发一笔横财。
慢慢的跟各个寨子明里暗里交锋，发现管老虎的名声已渐渐的渗透进土匪的心里。李德元心生一计，请来刘癞子道：“种田没意思，便是不用我们自己种，也要日日操心。要说抢劫，天冷了又不大好抢。还是原先你们守着盐井舒服，什么东西都自己送上门，只要四处抓壮丁，再没有烦恼的。”
刘癞子道：“现在是别人不烦恼了。”
李德元却问：“你跟桐木冲的人最好，我有句话想告诉他们，不知你愿不愿意走一趟？”
刘癞子道：“我是落了难的人，他们看不起我了。”
李德元道：“我们做土匪的规矩便是如此。谁势力大，就看得起谁。我现在也吃了亏，他们看我的眼神就不同。刘兄弟，你跟我说句老实话，你觉得我还算讲义气吧？”
刘癞子点了点头。他一无所有投奔了来，李德元收留他不说，次后被管平波重创，也没怪过他分毫。简直是土匪界的楷模。便是刘癞子，也不好违心说人家不好的。
李德元继续道：“可哥哥我也自身难保了。他们虎视眈眈，要是哥哥也落了难，你说我们弟兄还能去哪里讨饭？”
此言触动了刘癞子的心思，他不单想寻口饭，还想重振雄风。吞并别的山寨，是最好的方式。要知道做土匪，也不是说句话的事。最起码得不怂。往人群中捡，哪有抢别人的快。可他现在屁都没有，若是李德元被人算计，更是落脚地都丢了，还谈什么将来？此时此刻，倒是真心实意的替李德元打算着。
李德元
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